Lelo Nika Jr – ung romsk gränsöverskridande dragspelare

Han ser ut att njuta när han spontant visar vad som ger den romska känslan i folkmusiken. Med instrumentet i famnen ser den 28-åriga virtuosen ut att vara i sitt naturliga tillstånd.

- Jag är den åttonde generationen i en anrik romsk musikerfamilj med rötterna i Serbien, säger Lelo och pekar på TV-skärmen när vi sitter i soffan i hans lägenhet i Malmö där han bor med sin fru.

- Titta, där är min farfar och min farfarsfar.

Vi tittar på en kornig YouTube-video. Det är film inspelad 1968 som skildrar ett traditionellt bröllop i hans släkts gamla hemby Nikolinci som ligger i Banat i Serbien. Banat är en etniskt blandad region i Serbien med en stor rumänsk befolkning. Folkmusiken därifrån har influerats av de olika folkgruppernas traditioner. I filmen på YouTube ackompanjeras bröllopsföljet bland annat av Lelos farfar på dragspel och hans farfarsfar på fiol.

Detta är familjens rötter; generationer av romska musiker som försörjt sig på att spela på bröllop, fester och andra tilldragelser.

- Det är musik som jag är uppvuxen med, säger Lelo Jr. Själv är han född i Danmark. Pappa, Lelo Sr, var ett år gammal när hans föräldrar flyttade från Serbien till Danmark 1970.

Lelos syster Manuela, som han också uppträder med, är en virtuos på fiol. Lelo valde dock, med stor uppmuntran av sin pappa, att göra dragspel till sitt instrument. Lelo Nika (senior) är ett stort namn inom dragspel som i många år uppträtt med världsartister.

- Jag vet ärligt talat inte vad jag skulle göra om jag inte spelade dragspel. Jag är inte särskilt bra på någonting annat, säger Lelo och skrattar.

Redan vid 2 års ålder började han lekfullt att lattja med instrumentet. Sedan dess har dragspelet varit hans liv och i många år hans levebröd. Idag är Lelo en etablerad frilansmusiker inom världsmusik. Han uppträder med sin trio och i andra konstellationer både på scener i Sverige och utomlands. Även om Lelo utgår från den romska folkmusiken, är han också influerad av andra muskgenrer, inte minst jazz men även tango och svenska visor.

Han har fått Malmö Stads kulturstipendium och 2022 mottog han Hagströms och Kungliga Musikaliska Akademiens stora dragspelspris. I sin motivering skriver juryn att ”… Lelo Nika Jr rör sig otvunget mellan jazz, romsk folklore och världsmusik. Han har en personlig ton i sina kompositioner, samtidigt som musiken vilar tryggt i tidigare generationers djupa förankring i den romska traditionen. Lelo Nika Jr är en virtuos i världsklass som med sitt dragspel lyckas förmedla såväl passion som sorg och ren livsglädje!”

Lelo spelar både egna och andras kompositioner:

- Det viktigaste med min musik är förmedla vem jag är och vart jag kommer ifrån. Jag vill att musiken ska tala och kunna förmedla både glädje och smärta. Ofta spelar jag från hjärtat och improviserar.
Han visar mig en annan YouTube-video med låten Lelo Jr’s  story, där han spelar ett vackert stycke ihop med ett antal musiker och Tajj Quartet på stråkar.

- Det skapades i stunden, jag skulle inte kunna spela detta stycke på exakt samma sätt nu.

Själv vill han fortsätta att vara gränsöverskridande:

- Många tror att dragspel bara passar att spela umpa umpa-musik på. Jag vill tänja på gränserna och visa att man kan spela all typ av musik på dragspel.

Vad betyder din romska identitet för dig och för den musik du spelar?

- Det romska följer med mig överallt i mitt liv och min musik. Jag är rom. Jag kommer aldrig att gömma min identitet.
Han understryker att han alltid blivit respekterad som dragspelare och hans romska identitet har  bara varit något positivt som musiker, även om han är mycket medveten om att romer känner av diskriminering.

- Vi är alla människor, vi är alla lika och består alla av kött och blod. Vissa människor är bra och andra är dåliga, oavsett folkslag.

Vad är på gång just nu?

- Just nu håller jag på att slutmixa två skivor, den ena med jazzinfluerad världsmusik med starka romska rötter. På den andra skivan spelar jag balkanmusik i romsk stil ihop med olika kända gästmusiker. 
Snart ska han till New York för en studioinspelning och kanske blir det en inspelning på västkusten.

Han berättar om alla musiker som han spelar ihop med, både här i Sverige och utomlands. Trots att han har spelat i stort sett hela sitt liv, känns det som att hans karriär verkligen är på väg att ta fart nu.
- Musiken är min dröm. Jag vill leva livet på mina villkor och kunna fortsätt frilansa så som jag gör nu, säger Lelo Nika Jr och ler.

FREDRIK SIERADZKI